Die Ausstellung in der Fondation Beyeler werden 57 Werke gezeigt, welche die Wucht seiner Ausdrucksfähigkeit eindrucksvoll belegen. In seinen Selbstbildnissen wie in seinen Blumenstilleben erweist sich Courbet als Meister in der Tradition flämischer Portrait- und Genremalerei, ein hervorragender Handwerker. Mit Bildern wie der

Selbstbildnis um 1850, Musée des  Beaux-Arts de Besancon

„Wasserhose“ (La Trombe, 1866) schlägt er eine Brücke zu dem wegweisenden englischen Zeitgenossen William Turner (1775-1851). Er scheint seinen im 19. Jahrhundert mit ihm die französische Malerei revolutionierenden Kollegen und Zeitgenossen stets einen Schritt voraus zu sein, gelegentlich die Fauve vorwegzunehmen. Kompromißlos in der Darstellung der tobenden wie der ruhenden Natur, den fröstelnd kalten Wintermotiven ebenso wie in den Bildern üppiger weiblicher Nacktheit muß er den Malern und Besuchern der Pariser Salons einen gehörigen Schrecken eingejagt haben. So etwas hatte man noch nicht gesehen – wo sonst retuschiert, mit Kleiderfalten verschämt verhüllt oder durch Kühle gebremst wird, zeigt Gustave Courbet die intimsten Details, enthüllt Lust, ja Wollust, spricht Tacheles und hält den Galeriebesuchern den Spiegel vor: „So denkt ihr!“ Die Größe seiner Landschaften erschöpft sich nicht in der bloßen Darstellung, Courbet läßt das Meer, die Felsen, die Wälder sprechen. Ein elementares Erlebnis. Auch er hat sich nicht dem Einfluß des den Impressionismus intensiv beeinflussenden Japonismus nicht entzoehen können, wie das oben gezeigte Bild „La Vague“ aus dem Jahr 1869 belegt. Beinahe wirkt es in der Darstellung der Gischt wie eine Kopie von Katsushika Hokusais großer Woge aus den 64 Ansichten des Berges Fujijama.